Histoire

Au milieu du 19^ème siècle, les plaines de l’Orbe, du Seeland et de la Broye n’étaient encore que de vastes marais, s’inondant au gré des saisons et des divagations des rivières. En bordure de ce Grand Marais, de fréquentes inondations détruisaient régulièrement habitations et cultures. Les autorités de l’époque décidèrent alors d’entreprendre la « première correction des eaux du Jura » (CEJ) dans le but d’assécher le Grand Marais et de mettre les plaines alluviales en culture.

Ces travaux eurent pour conséquence la baisse du niveau des trois lacs d’environ 3 m (le lac de Neuchâtel se stabilise à env. 429.30 m), la disparition en quelques années du Grand Marais qui couvrait alors près de 400 km² et l’apparition de la Grande Cariçaie sur la rive sud du lac de Neuchâtel, sur des hauts-fonds sableux désormais émergés. La 1^ère correction permit non seulement d’étendre les cultures sur les berges mais aussi la découverte de nombreux sites préhistoriques qui étaient jusqu’alors immergés.

Dans les années 1870, juste après la 1^ère correction des eaux du Jura, la Grande Cariçaie était une vaste grève sablonneuse sans végétation, exposée aux inondations du lac. Depuis cette date, soumise à des mécanismes naturels puissants (colonisation par la végétation, érosion par les vagues et le courant, dépôts d’alluvions par les cours d’eau), elle évolue vers un nouvel équilibre.

D’abord dédaignées des populations riveraines, car se prêtant mal à l’agriculture, les terres nées de la 1^ère CEJ trouvèrent leur vocation au milieu du 20^ème siècle avec le développement des loisirs lacustres. A cette époque, des entrepreneurs rêvaient même d’édifier une véritable Venise lacustre du côté de Champ-Pittet.

Suite à la 1^ère CEJ et à l’abaissement du niveau du lac de trois mètres, de vastes étendues de sable et de limons (les grèves) apparurent au pied des falaises molassiques de la Rive sud. Ces terres n’intéressèrent d’abord guère les communes riveraines, plutôt tournées vers l’agriculture et l’arrière-pays. Au début du 20^ème siècle, les communes refusèrent même d’acheter ces terrains pourtant cédés à bas prix par les cantons.

Pendant la 2^ème Guerre Mondiale, la recherche d’autosuffisance alimentaire de la Suisse entraîna des défrichements et des tentatives de drainage et de mise en culture de plusieurs centaines d’hectares en zone riveraine. Dans la plupart des cas, ces tentatives échouèrent, du fait des inondations régulières des rives. A la fin de la guerre, la reprise économique poussa quelques investisseurs à développer le tourisme sur la Rive sud. Des zones résidentielles et des ports de petite batellerie furent alors construits. Certains promoteurs rêvaient même d’édifier une Venise lacustre sur le marais de Champ-Pittet. Malgré les premières mesures en faveur du maintien de zones naturelles riveraines dans le Bas-Lac, près d’un quart de la Rive sud avait été transformé en zones touristiques à la fin des années 1970 (ports, campings, secteurs de résidences secondaires, etc.).

Depuis la 1^ère CEJ, les terres du Seeland s’inondaient de plus en plus souvent en raison de la minéralisation et de l’affaissement des sols tourbeux, ce qui compromettait leur exploitation. Une deuxième correction des eaux du Jura (2^ème CEJ) fut envisagée afin de réduire davantage les variations saisonnières (de près de trois mètres) qui subsistaient encore entre hauts et bas niveaux du lac.